（原载科学时报）为最终实现光纤到户、到桌的愿望，寻求更简捷、方便的数据传输方式是近年来全球各研究机构的主要研发任务，据悉一种名为自由空间光学系统（free－space optics）的技术，将会改变目前正被广泛应用物理连接传输的现状。该系统的红外激光可将数据传输到用户屋顶上的一部接收器中。近日《科学》杂志网络版上报道的一种新型激光使得这种连接成为可能。

自由空间光学系统可能会避免目前采用的直接连接家庭和办公室的光纤电缆所带来的各种麻烦，但是唯一可获得的廉价半导体激光却不能胜任这一工作。半导体激光的波长相对较短，大约仅有1.5微米，在被空气中的水蒸气吸收之前，其光线的典型传播距离只有几百米。

为了解决这一问题，一个研究小组在瑞士Neuchatel大学的Faist和Beck的领导下，制造出一种波长约9微米的新型半导体红外激光。由于水蒸气对该波长光的吸收量极小，因此用这种新型激光建立的自由空间光学系统的工作距离可达到2千米。研究小组为“量子阶式激光”设计了一种新结构。这种新型的激光波长由采用的活性物质的厚度所决定。每部装置均由多层半导体组成。当电流通过活性物质时，电子跌入一道“电子瀑”（一种多级能量梯）；当电子撞击“台阶”时，就释放出一个激光光子。研究小组使他们的激光比其他激光的波长更短，波束更窄。Beck表示：“那使得电子能更有效地穿越整个结构”，而且产生的热量较少。这种新型激光不仅能在室温下工作，而且能产生持续光束却不会引起燃烧。

位于加州旧金山Maxima公司也正在致力于发展自由空间光学技术。该公司的总裁Jim Plante说：“我们为此深受鼓舞。采用这种技术，我们就能克服天气带来的困难，这种激光也可为大气化学和医学诊断提供大量新的研究机会。”